What to do im Great Smoky Mountains National Park?
Was (fast) alle tun
Beginnt man die Fahrt durch die Great Smoky Mountains - z.B. nach der Befahrung des Blue Ridge Parkway - von Süden, also von North Carolina, dann muss man relativ lange warten, bis man auf die ersten echten Highlights stößt. Laut der meisten Reiseführer ist das erst bei Newfound Gap, dem direkt auf der Grenze zwischen North Carolina und Tennessee gelegenen höchsten Punkt (1.538 Meter) der Durchfahrtstraße, der Fall. Eigentlich noch schöner ist jedoch der Blick von einem ein gutes Stück vorher zu erreichenden, zumindest offiziell namenlosen Aussichtspunkt. Hier, etwa bei Meilenpfosten 17, führt die Straße auf einer Brücke über einen Geländeeinschnitt. Direkt nördlich der Brücke kann der Reisende auf der westlichen Seite der Straße einen Parkplatz ansteuern und zu Fuß auf einem extra dafür eingerichteten Weg auf die Brücke zurückgehen. Es bietet sich ein phantastischer Blick in die Weite des Gebirges, der - natürlich nur bei gutem Wetter - erkennen lässt, warum die Great Smoky Mountains zu ihrem Namen kamen.
Wenige Meter vor Newfound Gap bietet sich in westlicher Richtung eine der ganz wenigen Abbiegemöglichkeiten von der Durchgangsstraße. Nach sieben Meilen (elf Kilometern) kommt der Reisende auf den Parkplatz des Clingmans Dome, von wo es auf einem eine halbe Meile (knapp einen Kilometer) langen, anstrengenden, geteerten Weg zum Aussichtsturm des mit 2.024 Metern höchsten Bergs im Great Smoky Mountains National Park geht. Der Rückweg ist logischerweise gleich lang, aber wesentlich angenehmer.
Zurück auf der Durchgangsstraße lockt noch der Chimney Tops Overlook, von dem aus man einen Doppelgipfel sieht, den die Cherokee-Indianer „Geweihgabel" nennen. Zu den Chimney Tops kann man auf einem eindrucksvollen, aber sehr steilen, vier Meilen (sechseinhalb Kilometer; hin und zurück) langen Pfad auch wandern.
Wem das zu anstrengend ist, der macht sich auf zum Arch Rock, einem Felsentor, das Verwitterungskräfte im Laufe der Jahrmillionen geschaffen haben. Ihn erreicht der Reisende auf dem Alum Cave Bluffs Trail nach zweieinhalb von der Anstrengung her relativ leichten Meilen (vier Kilometer). Von hier aus kann man sich entweder auf den Rückweg machen oder - jetzt allerdings fordernde - zwei Meilen (gut drei Kilometer) anhängen, um tatsächlich zu den Alum Cave Bluffs aufzusteigen. Dort befand sich früher ein Bergwerk, in dem im US-amerikanischen Bürgerkrieg Salpeter für Schießpulver gewonnen wurde.
Weniger empfehlenswert sind das extrem touristische Gatlinburg direkt am Nordende des Parks (besondere Vorsicht vor Kitsch ist in den USA immer dort geboten, wo es eine Filiale von „Ripley´s Believe it or not" gibt) sowie der vor vielen Jahrzehnten für die ersten motorisierten Reisenden angelegte und mittlerweile überkommene Roaring Fork Motor Nature Trail, ein vom Fahrzeug aus zu absolvierender Lehrpfad für Autofahrer (Tempolimit: 10 Meilen pro Stunde!).
Was besonders schön ist
- Es ist fast immer voll im Great Smoky Mountains National Park, und doch gibt es eine Rückzugsmöglichkeit, bei der man zurückversetzt wird in das 19.Jahrhundert.
- Ein moderner Zeitvertreib, der den Reisenden hier überraschen wird, wartet gleich südlich des Great Smoky National Park. Aber auch hier besteht eine Verbindung zur Vergangenheit.
- Will man im Umfeld des Great Smoky Mountain National Park übernachten, und das nicht gerade in der Touristenhochburg Gatlinburg, so bieten sich gute Möglichkeiten in einem auf angenehme Art herausgeputzten Ort.